«Падающие звезды» не имеют никакого отношения к реальным звездам. Ни одно созвездие не теряет своих звезд после полета метеора (так называют «падающую звезду»).
Метеор — это световое явление, возникающее в атмосфере при вторжении в нее из космоса метеорного тела — обычно небольшого (массой в несколько граммов и доли грамма) кусочка вещества, летящего со скоростью, в десятки раз большей скорости пули. На высотах 80—120 км, где атмосфера еще сильно разрежена, метеорное тело, раскаленное трением до высокой температуры, разогревает воздух. Важную роль здесь играет быстрое сжатие воздуха, сопровождающееся повышением его температуры. Образуется яркий, быстроисчезающий след, который и воспринимается в качестве метеора. Разные метеоры могут иметь разный цвет, который зависит от скорости метеорного тела. Последняя заключена в интервале от 11 до 73 км/с. Еще большие скорости означали бы, что метеорные тела приходят в Солнечную систему из межзвездного пространства; о таких случаях нет достоверных сведений. В области следа воздух ионизирован и отражает радиоволны. Поэтому методом радиолокации метеоры можно наблюдать даже днем. Известно, что особенности распространения и отражения радиоволн в атмосфере зависят от времени суток. Это объясняется тем, что в дневное время солнечное излучение ионизирует верхние слои воздуха и там появляется много свободных (т. е. не связанных с атомами) электронов. Радиоволны «раскачивают» эти частицы, передавая им свою энергию. Но электрон, встречаясь с ионом, «застревает» в нем. Поэтому ночью при отсутствии солнечного излучения число свободных электронов в воздухе резко уменьшается. Еще в 1932 г. было доказано, что на свойства ионосферы на высоте около 120 км могут влиять метеоры. Действие их особенно заметно в периоды метеорных потоков (см. ниже).
Частицы, вызывающие явление метеора, разнообразны по размерам: чем они мельче, тем их больше. Несомненно, должно возникать много очень слабых метеоров, настолько слабых, что они не воспринимаются нами. Здесь многое зависит от условий наблюдений. Если мы находимся вдали от города и наблюдаем при совершенно чистом небе (и нам не мешает свет Луны), то возможность обнаружить слабые- метеоры увеличивается. Очень яркие метеоры, дающие столько же света (или больше), как и молодая Луна, можно наблюдать и на довольно ярком фоне вечернего или утреннего неба, иногда даже днем. Такие метеоры называют болидами. Иногда явление болида завершается падением метеорита. Поэтому важно как можно точнее запомнить обстоятельства полета болида. Число метеоров резко возрастает в периоды вхождения Земли в область орбиты когда-то распавшейся кометы. Сведения о таких периодах можно найти в «Астрономическом календаре». Наиболее ярким выражением таких метеорных потоков являются метеорные дожди.
Число метеоров, наблюдаемых в единицу времени, зависит от времени суток. Во второй половине ночи метеоры наблюдаются в два раза чаще, чем в первой половине (речь идет только о тенденции, часто нарушаемой особенностями появления метеорных потоков). Под утро явление метеора обусловлено частицей, летящей навстречу Земле
Куда деваются «падающие звезды»? Обычно их вещество распыляется на высотах 80—120 км, затем медленно оседает, слегка удобряя грунт микроэлементами. Реже падает метеорит. Существует и такая возможность: метеорное тело входит в атмосферу почти по касательной к поверхности Земли, образует яркий след и снова уходит в космос заштрихована часть траектории, где виден болид).