В марте 1821 по инициативе П.И.Пестеля Тульчинская управа отвергла решения Московского съезда и реставрировала «Союз» под названием «Южное общество»; была одобрена идея установления республиканского строя путем цареубийства и военного переворота («военной революции»). Его члены рекрутировались исключительно из офицеров; структура общества повторяла структуру «Союза спасения»; в нем царила строгая дисциплина. Ежегодно созывались съезды Южного общества. Оно возглавлялось Коренной думой (П.И.Пестель (председатель), А.П.Юшневский (блюститель) и Н.М.Муравьев). К 1823 в составе общества находилось три управы – Тульчинская (рук. П.И.Пестель и А.П.Юшневский), Васильковская (рук. С.И.Муравьев-Апостол и М.П.Бестужев-Рюмин) и Каменская (рук. В.Л.Давыдов и С.Г.Волконский). Летом 1825 к нему в качестве Славянской управы примкнуло Общество соединенных славян (возникло в 1823 в среде армейских офицеров; насчитывало 52 члена; ратовало за демократическую федерацию всех славянских народов).
Программным документом «южан» стала «Русская правда» П.И.Пестеля, одобренная на Киевском съезде 1823. Демократизм сочетался в ней с унитаризмом, совершенно исключавшим принцип самоуправления. Россия должна была стать единым и неделимым государством с общими для всех ее частей политическим строем и законами; все населяющие ее этносы сливались в один народ. После захвата власти предполагалось установить республиканский строй и представительное правление на основе всеобщего равного избирательного права для мужчин с двадцатилетнего возраста: жителям каждой волости (исходная территориальная единица) предоставлялось право ежегодно выбирать депутатов в волостные, уездные и областные (губернские) собрания; последние выбирали депутатов Народного вече, верховного однопалатного законодательного органа; исполнительная власть должна была осуществляться выборными уездными и главными областными посадниками, а на общегосударственном уровне – Державной думой. Предусматривалось учредить институт конституционного контроля – Верховный собор из ста двадцати пожизненно избираемых членов. Провозглашалось полное освобождение крестьян с землей; всю землю в государстве предполагалось разделить на частную и общественную; за каждым гражданином закреплялось право на безвозмездное получение надела из общественного фонда; устанавливался земельный максимум в пять тысяч десятин; излишки подлежали конфискации или выкупу. Уничтожались привилегии дворянства и остальных сословий; устанавливалось равенство граждан перед законом. Гарантировалась свобода личности, вероисповедания, печати, торговли и предпринимательской деятельности; вводился суд присяжных. Но реализовать этот проект планировалось лишь после длительного (десяти- или пятнадцатилетнего) периода диктатуры временного революционного правительства.
Внутри Южного общества существовали расхождения по поводу плана действий. Если большинство его членов вместе с П.И.Пестелем полагало, что восстание на юге имеет смысл только в случае успеха заговорщиков в Петербурге, то руководство Васильковской управы считало возможным самостоятельное выступление Второй (южной) армии. Не было единства и по вопросу о цареубийстве: если М.П.Бестужев-Рюмин рассматривал его как обязательное условие такого выступления, то С.И.Муравьев-Апостол осуждал такую тактику и делал ставку на открытое военное восстание.
«Южане» сумели установить контакты с тайной организацией польских офицеров – Патриотическим обществом, несмотря на разногласия по вопросу о будущих границах Польского государства. Они также вели переговоры с Северным обществом декабристов (см. ниже), согласовав с ним в конце 1824 план совместных действий: «военную революцию» начнут «северяне» в Петербурге, а «южане» поддержат ее восстанием во Второй армии. Однако все попытки П.И.Пестеля добиться объединения двух обществ, даже ценой программных уступок (отказ от республиканских требований), натолкнулись на сопротивление «северян», решительно возражавших против проекта временного правительства с неограниченными полномочиями и опасавшихся диктаторских амбиций лидера «южан».