В первую очередь Чарышский район- это горный район, расположенный на самом юге Алтайского края. Он граничит на севере с Усть-Калманским районом, на северо-востоке с Солонешенским, на востоке и юго-востоке с Усть-Канским (Республика Алтай), на западе – с Краснощековским, на юго-западе – со Змеиногорским, на юге – с государством Казахстан.
Расстояние от с. Чарышского до центра края г. Барнаул 305 км. Чарысшкий район простирается с севера на юг на 128 км, с запада на восток – на 98 км.
Площадь района – 6881,4 км2. На территории района расположены 32 села, районный центр – с. Чарышское. Четвертая часть территории это обрабатываемые земли. Полезные ископаемые района – железная руда, золото, вольфрам, кобальт, молибден, мрамор, гранит, горный хрусталь, известняк и другие. Численность постоянного населения на начало 2007 г. составила 14629 человек. Плотность населения на 1 км2 – 2,14, самый низкий показатель в крае. И это не случайно – ведь значительную часть территории района занимают высокогорья, гольцы, труднопроходимые дебри. Именно за счет этих природных условий район является перспективным для развития туризма.
В северной части района преобладает низкогорный рельеф с высотами вершин от 500 до 1500 метров над уровнем моря. В центральной части высота большинства господствующих вершин от 1500 до 2000 метров, а на юге района есть несколько вершин высотой более 2000 метров. Среди них в верховьях реки Красноярки находится самая высокая точка Алтайского края – безымянная вершина Коргонского хребта высотой 2490 метров над уровнем моря. Высокие вершины, поднимающиеся выше границы леса, здесь принято называть белками. Наиболее известен Королевский Белок (2299 метров), расположенный примерно в 25 километрах от села Покровка.
Горы района относятся к системе трех хребтов. Бащелакский хребет является водоразделом рек Чарыш и Ануй. Тигирекский хребет (включая Горы Инские и Горы Коргонские Белки) разделяют бассейны рек Чарыш и Уба. Часть Коргонского хребта, находящаяся на территории района, является внутри бассейновым водоразделом в левых притоках Чарыша.
Преобладает крутосклонный низкогорный и средне горный рельеф.
Долины Чарыша и ряда его притоков имеют корытообразную форму с поймой и слабым уклоном. Но ряд притоков Чарыша, например, Кумир и Коргон, имеют V- образную форму долины с крутыми склонами и значительным уклоном, множество порогов, в том числе водопадного типа. В крутосклонной долине реки Коргон в зимний период года развита лавинная деятельность.
В верховьях рек, берущих начало с Коргонского хребта, можно увидеть типичный альпийский рельеф с отвесными скалистыми склонами и каменными осыпями, с участками троговых долин, карами, на днищах которых находятся небольшие каровые озера. В ряде мест можно встретить небольшие присклоновые ледники.
Климат умеренно континентальный, с теплым летом без изнуряющей жары и с достаточным увлажнением. Зима морозная. Устойчивый снежный покров залегает 5,5 месяца, на вершинах хребтов 6,5-7 месяца. В поясе альпийских лугов и высокогорной тундры встречаются снежники, не стаивающие в течение всего лета. Температура воздуха, количество осадков, сила ветра, толщина снежного покрова и другие метеопоказатели зависят от высоты местности над уровнем моря. Летом с подъемом в горы становится прохладнее.
Продолжительность солнечного сияния достигает 2000-2100 часов в год.
Самый холодный месяц – январь со среднемесячной температурой воздуха -18С и ниже. В безветренные и морозные дни холодные воздух застаивается в глубоких горных долинах и в эти моменты на вершинах и склонах гор бывает теплее, чем на днищах долин. Охлаждающее воздействие отрицательных температур воздуха заметно усиливается ветром. Ученые, занимающиеся изучением проблемы охлаждения человека, утверждают, что каждый метр скорости ветра зимой добавляет два градуса холода. Никто и никогда не измерял зимой скорость ветра на вершинах и склонах хребтов Горного Чарыша. Но плотность «ветровой доски», покрывающей толщу снега на высоких водоразделах, и очень не равномерное залегание снега, заполняющего понижения и углубления, и скапливающегося на подветренных склонах, - все это свидетельствует о сильных и частых ветрах. К этому должны быть готовы туристы, отправляющиеся зимой в лыжные и многодневные походы по безлюдным хребтам Северо-Западного Алтая.
Летом иное дело. Самый теплый месяц – июль со средней температурой воздуха в долине Чарыша +18С. Степень комфортности летнего климата красноречиво подтверждается множеством больших пасек, расположенных в тайге высоко в горах у подножия крутых склонов высоких гор. Вместе с тем, в альпийском поясе гор возможны ночные и летние заморозки и летние снегопады, после которых снег быстро тает.
Наибольшее количество осадков выпадает в виде дождя в самый теплый период лета. Однако летние дожди легко переносятся путешествующим человеком, поскольку, как правило, бывают не затяжными.
Беглый взгляд на карту района позволяет без труда обнаружить около двух десятков озер. Все они расположены у подножья самых высоких гор. Из них берут начало реки Бащелак, Кумир, Красноярка, Коргон, Иня.
Многие озера расположены выше границы леса в местах, где люди бывают редко. На картах у большинства озер нет названий. Хотя туристам хорошо известны такие названия – Бащелакское озеро в истоках реки Бащелак, Озерное озеро в верховьях реки Сентелек или озера Белоголосовы в истоках Прямого Коргона, и прочие.
Главной рекой района является Чарыш. На территории образуется и протекают два крупных притока Чарыша – Кумир и Коргон. Это полноводные реки, по которым проводятся спортивный сплав. Чарыш – самая простая река (2 категория сложности) с живописной долиной. От устья реки Коргон до села Чарышское автомобильной дороги вдоль реки либо вовсе нет, либо она находится далеко за горой. Поэтому путешествия проходят по местам, где можно встретить стаи диких уток, а то и молодых косуль, пришедших на водопой к реке. Выше по течению Чарыш маловодный, а вначале мая, когда в реке большая вода из-за таянья снега, на участке реки от с. Усть-Кан до с. Усть-Кумир множество опасных мест с наледями, где вода уходит под лед. Сплав по реке Чарыш возможен с начала мая до начала октября.
Сплав по реке Кумир и далее по реке Чарыш (3 категория сложности); река Коргон одна из самых живописных во всем Алтае, маршрут по ней и далее по Чарышу (4 категории сложности). Связка рек Кумир – Чарыш - Коргон – Чарыш является маршрутом пятой категории сложности это единственная водная «пятерка» в Алтайском крае.
Другими менее значимыми реками являются правые притоки Чарыша – Белая (не путать с крупным одноименным притоком в Краснощековском районе), Бащелак и Сосновка; левые притоки Чарыша – Татарка, Сентелек, Теплая и Тулата. На территории района находятся истоки рек Иня и Тигирек.
Ото льда реки освобождаются в конце апреля. Летом вода холодная, хотя в отдельные жаркие дни любители купания в прохладной воде могут себе это позволить на реке Чарыш.
Во время сплава обращает на себя внимание чистота и прозрачность воды, через толщу которой хорошо видны камни на дне реки. Здесь можно по-прежнему без боязни зачерпнуть воды из реки и напиться вдоволь!
Безморозный период длится до 110 дней, вегетационный период на 35-40 дней больше. Климатические условия в целом благоприятны для развития сельского хозяйства, выращивания зерновых культур, овощей, фруктов и ягод, особенно в средне- и низкогорье. Выше в горах климат суровый. Снег сходит в середине лета, а в конце августа, начале сентябре вершины вновь покрываются снегом. В отдельные годы снежники (белки) не стаивают в течение лета.
Почвы. Распределение почв в районе подчинено высотной поясности. Горные хребты верхнего яруса покрыты горно-тундровыми и горно-луговыми почвами. Горнолесные и лесостепные почвы низкогорья покрывают подножия. В пойме реки Чарыша лугово-черноземные и луговые пойменные почвы.
Небольшие площади горнолесных и лесостепных почв распаханы под зерновые, фуражные и кормовые культуры. Но есть трудности в земледелии района – это горный рельеф и водная эрозия.
Площадь пашни района – 37000 га, сенокосов – 43000 га, пастбищ – около 95000. Если сложить эти показатели получится примерно четвертая часть территории района.
Одной из главных характеристик района является то, что в основном он развит в животноводческой отрасли, особенно развито в районе мараловодство. Благородный олень – марал – живет в лесах низкогорий и среднегорий Алтая. По размерам немного меньше лося. Его ветвистые рога весят до 16 килограмм. Марал – одно из самых необычных явлений природы Алтая. Известно, что кровь этого животного на протяжении многих веков люди использовали в качестве лечебного средства, укрепляющего жизненные силы человека, отдаляющего старость. С конца 17 века русские люди стали разводить маралов вне воли. Маральники имеют огромную территорию на склонах гор, огороженную высокой сеткой. Увидеть марала довольно трудно, так как это очень осторожное, независимое, агрессивное животное.
Панты - это неокостеневшие, молодой шерстью рога самца- марала, вырастающие ежегодно в мае- июне на месте старых, сброшенных им окостеневших рогов. В маральнике панты спиливают и подвергают варке и сушке с целью консервации. Из пантов получают лекарственное вещество - пантокрин, которое применяется для лечения и профилактике заболеваний нервной системы, опорно-двигательного аппарата, при ослабленном жизненном тонусе, сниженной умственной активности, утомляемости, половой слабости. В последние годы на Алтае получили распространение пантовые лечебные ванны (отходы от производства пантокрина, жидкость в которой варятся панты). Они делаются на отваре пантов, с добавлением лечебных трав, курс рассчитан на десять ванн и предусматривает полное оздоровление организма. Современные технологии приготовления пантовых ванн позволяют пантолечебницам работать круглый год. Но все- таки они требует своего продвижения на рынок, нуждаются в модернизации и улучшения материально технического обеспечения, и наверное самое главное в хороших дорогах.