Известно около 50 видов, растущих преимущественно в Северной Америке.
Толокнянка обыкновенная имеет широкий ареал распространения: от тундры до южных границ лесной зоны Европы, Азии и Северной Америки, растет на Кавказе, в Сибири, на Дальнем Востоке в сухих светлых сосновых и лиственничных лесах, среди зарослей кедрового стланика, в тундре и лесотундре, на альпийских лугах.
Вечнозеленый стелющийся кустарничек высотой 25-30 см с укореняющимися ветвями до 130 см длиной. Небольшие, до 2,5 см, кожистые листья покрыты сеткой вдавленных жилок.
Крохотные светло-розовые кувшинчики цветков появляются в мае на концах ветвей. Они собраны в поникающие короткие кисти до 4 см длиной. В августе-сентябре на побегах повисают красные бусинки плодов (до 8 мм в диаметре).
Почвы она предпочитает бедные, песчаные, супесчаные каменистые, хорошо дренированные, слабоувлажненные. Реже растет на торфяниках и тяжелых суглинках. Очень светолюбива. На корнях развита микориза. В Подмосковье побеги вырастают до 60 см, причем наиболее активно растут они в августе, иногда не останавливаясь до самых морозов. Минимальный годичный прирост - 10 см. В зиму листья уходят зелеными. Цветет со второй половины мая до середины июня.
С 1880 года известна как декоративное растение, но в любительских садах встречается редко. Размножают толокнянку вегетативно, реже - семенами. При посеве под снег в конце октября, всходы появляются в мае. При посеве весной в марте всходы бывают только единичные. Вероятно, семенам нужна естественная стратификация. Пикировку рекомендуется делать двух-трехлетними растениями.
Толокнянку используют как почвопокровное растение. Огромно значение ее как лекарственного растения. В листьях содержатся флавоноиды, арбутин, эфирные масла.
Благодаря дубильным веществам (30-35%), содержащимся в листьях и побегах, используется при выделке и окраске сафьяновых кож.