По отношению к площади этого самого большого на Земле континента его окраины с древнейших времен наиболее заселены и поэтому лучше известны. Это европейский выступ континента на западе, Малая Азия и Месопотамия на юго-западе, Индия на юге, Индокитай на юго-востоке и Японские ост-рова на востоке. Наименее географически известными и изученными вплоть до начала XIX в. были крайний север Азии и ее внутренние пространства — Средняя и Центральная Азия. Здесь можно было ожидать важных географических открытий, в эти места и были направлены основные усилия географов и путешественников. При этом наибольший вклад на протяжении целого столетия в географические исследования был внесен русскими путешественниками. Экспедиции Фердинанда Петровича Врангеля и Петра Федоровича Анжу в 1820— 1824 гг. обследовали и нанесли на карту крайне плохо известное северное и северо-восточное побережья Сибири от реки Оленек до Колючинской губы, а также ряд островов Ледовитого океана. Были собраны обильные сведения о природных богатствах и населении этих районов. Александр Федорович Мидден-дорф в 1842—1845 гг. возглавил экспедицию в Северную и Восточную Сибирь, на берега Охотского моря и в Амурский край. В результате появилось описание юго-западного берега Охотского моря и первые точные геологические материалы о Приморье и бассейне Амура. Миддендорф открыл и описал возвышенности в западной части Северо-Сибирской низменности и был первым, кто определил южную границу распространения вечной мерзлоты в Восточной Сибири. Петр Александрович Чихачёв в 1842 г., путешествуя по Алтаю и Западному Саяну, дал геологическое и географическое описание этих областей. Григорий Силыч Карелин в 1840—1842 гг. исследовал казахские степи до границ с Китаем, посетил Туркмению и пограничную с Ираком полосу.
В середине XIX в. интересы экономического развития России потребовали более тщательного и систематического изучения природных условий страны. Среди передовых представителей русской науки и культуры возникла идея о необходимости создания Русского географического общества, которое направляло бы усилия исследователей на решение наиболее важных географических задач. Такое общество было основано в Петербурге в 1845 г. Выдающееся место в деятельности Географического общества занимали работы по изучению Азии. По его инициативе был организован ряд научных экспедиций в Сибирь, на Дальний Восток, в Среднюю и Центральную Азию. В результате были сделаны многочисленные открытия, собран ценный материал по географии, геологии, ботанике, зоологии, этнографии.
В исследовании Восточной Сибири в 60-х годах XIX в. больших успехов добился путешественник и выдающийся ученый географ и геолог Петр Алексеевич Кропоткин. Путешествуя в 1864 г. по малоизученным районам Северной Маньчжурии, он открыл группу древних вулканов в хребте Ильхури-Алинь, На Амуре, Сунгари и в горах Большого Хингана Кропоткин был первым исследователем «белых пятен» на картах того времени. Он же исследовал Восточный Саян, а в 1866 г. возглавил Олекминско-Витимскую экспедицию. Во время этой экспедиции он исследовал Патомское нагорье по реке Большой Патом, впадающей в Лену, а в бассейне реки Олекмы обнаружил ледниковые отложения. На основа-нии своего открытия и после исследований в Карелии и Финляндии Кропоткин научно доказал существование древнего оледенения севера Евразии и обосновал гипотезу о ледниковом периоде в жизни Земли. Кропоткин впервые проложил путь на юг от Витимских и Олекминских приисков к Чите. На этом пути он открыл ряд хребтов, один из которых и сейчас носит его имя.
Начало многочисленным экспедициям в Среднюю и Центральную Азию положил Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский. В 1856 г. Семенов путешествовал по западным склонам Алтая и исследовал долины и ущелья Джунгарского Алатау. Со своим отрядом о» прошел по северному склону Заилийского Алатау до реки Шарын (приток Или), пересек отроги Кунгей-Алатау и вышел к восточному побережью озера Иссык-Куль. Отсюда он увидел величественный Тянь-Шань. Исследуя западные берега Иссык-Куля, ученый, установил, что река Чу берет начало не из озера, как считали раньше, а со склонов Терскей-Алатау. Летом 1857 г. Семенов проник в глубь Тянь-Шанских гор — к их главному хребту с пиком Хан-Тенгри. На северном склоне хребта он обнаружил обширные ледники, из которых берет начало река Сырыджаз. Один из ледников впоследствии был назван его именем. Семенов дал характеристику рельефа Тянь-Шаня, определил направление и высоту хребтов и доказал, что эти хребты не вулканического происхождения. Он впервые установил вертикальную поясность климата, растительности, почв и высоту снеговой границы хребтов Тянь-Шаня. Кроме того, собрал богатые коллекции горных пород, растений и дал описание природы и населения Тянь-Шаня.
За заслуги в изучении Тянь-Шаня в 1906 г. к фамилии ученого Семенова добавили «Тян-Шанский». Результаты исследований Семенова-Тян-Шанского значительно дополнил выдающийся зоолог и географ Николай Алексеевич Северцов. Начиная с 1857 г. он несколько лет провел в Средней Азии, посетил Тянь-Шань и Памир. В .1867 г. он проник в Центральный Тянь-Шань, где исследовал окрестности озера Иссык-Куль, дошел до хребта Кокшаал-Тау. Северцов был первым европейским исследователем, посетившим эти места. Он составил схему строения рельефа, из которой видно, что западный Тянь-Шань — сложная система плоскогорий и отдельных коротких хребтов. Это опровергало теорию Гумбольдта, будто Тянь-Шань состоит из длинных непрерывных хребтов.
Мировую славу русской географической науке принес Николай Михайлович Пржевальский. Окончив в Петербурге Академию Генерального штаба, он преподавал географию и историю в Варшавском военном училище. Еще в академии Пржевальский интересовался географией, внимательно изучал «Центральную Азию» Гумбольдта и «Землеведение Азии» Риттера, читал отчеты путешественников.
В 1867—1868 гг. Пржевальский блестяще провел исследования Дальнего Востока и написал об этом книгу «Путешествия по Уссурийскому краю». После этого Пржевальский совершил четыре путешествия в Центральную Азию: первое — Монгольское (1870—1873), второе—Лобнорское и Джунгар-ское (1876—1877) и два Тибетских (1879—1880 и 1883—1885). Он провел в горах и пустынях Центральной Азии около 8 лет. За это время им было пройдено около 32 тыс. км и обследована территория, по площади равная Австралии.
Пржевальский впервые нанес на карту Центральной Азии более 20 хребтов и ряд крупных и мелких озер и рек, а сведения об уже известных расширил и пополнил новыми данными. Он дал правильное представление о неизвестном до этого пространстве Тибета и грандиозной по своим размерам горной области Куньлуня. Он исследовал и описал центральноазиатские пустыни и указал, что пустыня Гоби представляет собой впадину, а не поднятие, как предполагали раньше, что Джунгарская пустыня пересечена невысокими горными цепями, а Хамийская — имеет холмистый рельеф. Первым из европейцев Пржевальский достиг верховьев китайских рек Янцзы и Хуанхэ и определил водораздел между обеими великими речными системами. Важным научным открытием было изучение бассейна озера Лобнор, до тех пор остававшегося неизведанным. Путешественник исследовал и описал самую крупную бессточную реку Центральной Азии — Тарим.
Огромное значение для науки имели собранные Пржевальским многочисленные ботанические и зоологические коллекции, в которых оказалось много неизвестных ученым видов. Не меньшую ценность представляли собранные образцы горных пород, сведения по этнографии, а данные по метеорологии позволили судить о климате Центральной Азии.
В знак признания больших заслуг Пржевальского в его честь была выбита золотая медаль с надписью: «Первому исследователю природы Центральной Азии».
В октябре 1888 г. Пржевальский организовал новую экспедицию в Тибет. Вместе со своими помощниками П. К. Козловым и В. И. Роборовским он дошел до поселка Каракола (ныне г. Пржевальск), но заболел и вскоре скончался.
Николай Михайлович Пржевальский — исследователь внутренних районов Центральной Азии.
Одним из последователей Пржевальского был Григорий Николаевич Потанин. В 1876—1899 гг. он совершил пять больших путешествий по Монголии, Джунгарии, Большому Хингану и Восточному Тибету. Его маршруты проходили в основном по местам, ранее европейцам неизвестным. Потанин дал много новых сведений по географии и геологии, собрал огромную коллекцию растений и животных. Очень ценными оказались собранные им материалы по этнографии различных народов Центральной Азии, об их быте, нравах, культуре и хозяйственной деятельности. В сборе материала ему оказала неоценимую помощь его жена Александра Викторовна, принимавшая участие в экспедициях. Она была первой женщиной, которая за свои научные труды удостоена золотой медали Русского географического общества.
Участник четвертой экспедиции Потанина Владимир Афанасьевич Обручев, получив самостоятельное задание, в 1893—1894 гг. исследовал горную страну Наньшань в Западном Китае, открыл несколько крупных горных хребтов. Он побывал также в Центральном Китае, а позже подробно исследовал «великие ворота» Азиатского материка — Джунгарию. Центральная Азия, как установил В. А. Обручев, очень древняя горная страна, выровненная процессами выветривания и сноса. До путешествия в Китай и после Обручев глубоко изучал геологию Восточной Сибири, особенно Прибайкалья и Забайкалья. Это «древнее темя» Азии, с кембрия не заливавшееся морями, и, по мысли Обручева, решающая роль в формировании рельефа здесь принадлежала разломам и поднятиям — неотектоническим движениям.
Одновременно с Потаниным начал свои исследования в Центральной Азии Михаил Васильевич Певцов. В 1876 г. он обследовал часть Джунгарии между Булун-Тохоем и Гучэном, а в 1878—1879 гг. прошел по неизвестным районам Монголии и Гоби. Между Хангаем и Монгольским Алтаем он открыл бессточную впадину, где обнаружил много больших и малых озер. Он назвал эту впадину Долиной озер.
В 1889—1890 гг. Певцов возглавил экспедицию, которую должен был вести в отдаленные районы Тибета Пржевальский. Экспедиция Певцова обследовала обширную область, примыкающую к Куньлуню, установила границы и размеры пустыни Такла-Макан, исследовала горную систему Куньлуня от 76° до 90° в. д. и составила схематическую карту всего Куньлуня. Участники экспедиции открыли высокогорное плато северо-западного Тибета, ряд неизвестных ранее хребтов, рек, озер, посетили Турфанскую впадину, дно которой расположено на 154 м ниже уровня океана. Открыл эту впадину Григорий Ефимович Грум-Гржимайло, который проник к ней со своей экспедицией несколько раньше Певцова, но с другой стороны. Как выяснилось, эта впадина представляет собой величайшую бессточную котловину Центральной Азии.
В 1893—1895 гг. самостоятельную экспедицию совершил участник третьего и четвертого путешествий Пржевальского Всеволод Иванович Роборовский. Вместе со своим помощником П. К. Козловым он прошел по пустыням, горам Восточного Тянь-Шаня, Нань-Шаня и Северного Тибета около 17 тыс. км. Его экспедиция собрала ценные географические, биологические и другие сведения.
В 1899—1901 гг. ученик Пржевальского Петр Кузьмин Козлов возглавил Монголо-Тибетскую экспедицию. Он завершил исследование Монгольского Алтая, пересек пустыни Гоби и Алашань, посетил в
Тибетском нагорье страну Кам, расположенную в верховьях Янцзы и Меконга, и открыл здесь четыре горных хребта. Один из этих хребтов получил название Русского географического общества. Об этой экспедиции Козлов рассказал в двухтомном труде «Монголия и Кам».
Две другие экспедиции (1907—1909 и 1923— 1926) Козлова более известны археологическими открытиями. Особенно интересна первая Монголо-Сычуанская экспедиция, во время которой на севере пустыни Алашань он нашел развалины погребенного в песках города Хара-Хото, столицы средневекового Тангутского царства Си-Ся (XIII в. н. э.). При раскопках найдены библиотека (2 тыс. книг) на тангутском языке и более 300 образцов тангутской живописи на шелке, бумаге и холсте. Находки помогли раскрыть тайны истории народов, населявших Центральную Азию в XI—XIII вв. Экспедиция дала и значительные географические результаты. Было завершено открытие большой пустынной территории между рекой Эдзин-Гол, Средней Хуанхэ и западной полосой Ордоса. Установлено, что Эдзин-Гол такая же блуждающая река, как Тарим, и уточнено описание хребта Алашань. Впервые была исследована высокогорная страна Амдо (34—36° с. ш. и 100— 102° в. д.).
Таким образом, благодаря многочисленным русским экспедициям в Центральную Азию были последовательно разрешены важнейшие географические проблемы и в значительной мере изучена ее природа.