Эликсир жизни, возрождения и бессмертия — метафора доброты, заботы, сочувствия, изобилия и плодородия. В индийской традиции фундаментальная роль, приписываемая молоку, выражена в ведическом мифе о сотворении мира, где боги и антибоги взбалтывали огромное ведро с первобытным океаном, чтобы создать сначала молоко, из него масло, солнце и луну, и в конце концов — эликсир бессмертия — сома. Дерево, дающее молоко, растет в индуистском раю. Молоко имеет важное значение во многих культурах, включая кельтскую, где оно — напиток бессмертия. Кроме очевидных связей с кормлением и материнством, а также с усыновлением, молоко было символом инициации и возрождения в древнегреческих орфических обрядах, в исламе и во время крещения у ранних христиан. Оно было символическим напитком в древнеегипетских ритуалах, посвященных воскрешению Осириса, а также в весенних обрядах плодородия в некоторых других местах. В более широком смысле оно представляло напиток познания или духовную пищу. Его цвет сделал его символом чистоты — считают, что скорее молоко, а не кровь хлынула из обезглавленной святой Екатерины Александрийской.
Первая дарующая силу пища человека и млекопитающих животных; благодаря своему белому цвету и мягкому вкусу часто символизирует пищу богов и "невинную жертву". Его нередко связывали с силами Луны и при случае ему приписывали способность гасить "относящийся к мужскому роду" огонь от молнии.
В древнеиндийском учении о творении космос как первичный молочный океан пахтался богами с помощью змеи, которая обвивалась вокруг мировой горы, в твердое масло. Жертвенный напиток сома сравнивался с молоком, и нагреваемое при ведийском жертвоприношении молоко понималось как символ божественного потока жизни.
В Древнем Египте имеются изображения, на которых богиня Исида кормит фараона своей грудью, что в некоторых культурах (у этрусков - Уни/Юнона дает Геркле/Геркулесу грудь - и у берберских племен) рассматривается как ритуал усыновления.
В ритуалах культов Аттиса и Митры употребление молока и меди имело сакральный характер.
Изобилие "земли обетованной" Ханаан символизируется тем, что там "тeчeт молоко и мед" (Исх 3:8). Библейские намеки на символический характер чистого, мягкого пищевого потока для избранного народа являются весьма многочисленными. причем наряду с этим он также часто рассматривается как пища еще неразвитого, находящегося на стадии детства человека, которому только на более высокой стадии созревания можно давать твердую пищу (Евр 5:12-14). Молочные жертвоприношения (либационы) были обычными во многих пастушьих культурах.
В Древнем Китае молоко никогда не пили, но из него готовили еду. Женское молоко должно было придавать силу и долгую жизнь.
В христианском искусстве средневековья часто изображается кормящая Мария с младенцем Иисусом как противоположность "злой матери", которая "пригрела на своей груди змею". Кормилицы специально обращались к образу кормящей Божьей Матери и покупали земляные пироги из Вифлеема, где, согласно легенде, материнское молоко Марии капало на землю. Они почитали также обезглавленную в 307 г. н. э. Екатерину Александрийскую, у которой, согласно преданию, вместо крови пролилось молоко мученицы. Во времена миннезингеров употребление чистого "молока благочестивого образа мыслей" (как в шиллеровском "Дон Карлосе") символизировало внимание к принципам изысканной морали.
Молочные жертвоприношения в древних культах часто рассматривались как обряды очищения.
В образном мире алхимии молоко является одним из символов двух первоначал - серы и ртути, совместно с кровью; так, например, в "Химическом увеселительном садочке" Штольтциуса (1624) говорится: "Удвоенный благородный ноток особой Kpucoibi Белого молока и красной крови. которые в 1воих силах познан:)... Таковы два элемента, когда они. будучи сварены. Сразу дадут тебе мною увесисюю jo.loinu". Молоко здесь, возможно, выступает в качестве аллегории спермы, так как в соответствии с античной теорией зачатия возникновение жизни происходит посредством объединения белой спермы с менструальной кровью.
В расхожих выражениях молоко играет значительную роль. Знания высокообразованного человека "впитаны с молоком матери", а тот, кто "выглядит, как кровь с молоком". олицетворяет здоровье и красоту: разумеется, не надо "плакать по пролитому молоку", так как его уже не соберешь (свершившееся отменить уже нельзя).
Согласно античным мифам Млечный Путь (греч. galaxis) возник, когда Гера (Юнона) отбросила от груди сильно сосавшего маленького Геракла, из-за чего молоко богини пролилось и побежало по небесному куполу (см. Лилия).
Тексты и картины наглядно отражают, как царя кормит грудью богиня (например, Изида), что равносильно символическому ритуалу, через который правитель получает божественную власть. На других изображениях царь пьет молоко из вымени небесной коровы, как показано на рельефе храма Хатор в Дендере. Два горшка молока часто выставлялись в качестве жертвоприношения. Из-за своего белого цвета молоко было символом чистоты, так что молочное возлияние могло иметь также смысл церемонии очищения. Умершим давали с собой в могилу полную кружку молока, по поводу чего в одном изречении «Текстов Пирамид» говорится: «Возьми грудь твоей матери Изиды». Позднее эта известная идея была приспособлена к символике Озириса: с помощью божественного напитка обепечивается дальнейшая жизнь убитого Сетом Озириса. На 365 жертвенных столах гробницы Озириса молоко не должно было кончаться.