Китообразные играют важную роль в морских экосистемах. Они занимают верхние уровни трофических цепей, благодаря чему могут являться индикаторами состояния экосистемы. Любые изменения, происходящие в морской среде, неизбежно затронут китообразных. В свою очередь, киты теми или иными путями влияют на численность многих других видов морских животных. С одной стороны, планктон, рыба и головоногие моллюски являются пищей для усатых и зубатых китов. С другой стороны, испражнения китообразных ведут к повышению концентрации азота у поверхности воды, что в ряде районов способно привести к увеличению численности планктонных ракообразных, а следовательно, и рыбы, кальмаров и многих других видов.
Таким образом, изменение численности китообразных способно значительно повлиять на всю морскую экосистему. В самых общих чертах можно предполагать, что в результате истребления крупных усатых китов и кашалотов (что имело место в процессе китобойного промысла) произойдёт упрощение и неизбежная дестабилизация звеньев биологического круговорота в некоторых районах океана. В качестве возможного эффекта такой дестабилизации будут иметь место резкие флуктуации численности рыб, кальмаров и планктонных ракообразных. В данный момент невозможно точно ответить на вопрос о том, на каком уровне и когда может произойти дальнейшая стабилизация численности в отдельных звеньях новых пищевых цепей, которые могут сложиться в океане в отсутствие китов.
Роль человека в уничтожении животного мира нашей планеты чрезвычайно велика. Одна из наиболее трагических страниц во взаимоотношениях человека и животных – уничтожение китообразных в процессе китобойного промысла.
Первые упоминания о китобойном промысле известны из Скандинавии с 800-1000 гг. В XII веке промысел также вёлся на западном побережье Европы (Бискайский залив). В XVI-XVII веках китобои начинают осваивать акватории Арктики и восточного побережья Северной Америки. Всё это время использовались небольшие парусные суда, добыча поражалась гарпунами с гребных шлюпок. Киты разделывались на берегу, кромке льда либо прямо в море. Добывались в основном медлительные гладкие киты, которые не тонут после смерти из-за высокого содержания жира.
В XVIII-XIX веках китобойный промысел распространился на многие территории Атлантического, Тихого и Индийского океанов. С 1868 г. начинают использоваться гарпунная пушка и компрессор для накачивания убитых китов воздухом, чтобы придать им плавучесть. Это позволило охотиться на полосатиков, которые тонут после смерти. Применение пароходов дало возможность преследовать быстроплавающие виды. В результате к концу XIX века численность многих видов китов Северного полушария значительно снизилась.
В начале XX века были обнаружены крупные популяции китообразных в Антарктике, построены первые плавучие базы для разделки добычи, позволившие вести активный промысел вдали от берегов. Антарктический китобойный промысел быстро развивался, и в 1937-38 гг. добывалось уже около 46 тыс. китов за сезон.
Резкое падение численности китов в середине XX века привело к принятию мер по их охране. В 1946 г. создаётся Международная китобойная комиссия, регулирующая промысел китов. С 1985 г. комиссией вводится мораторий на коммерческий китобойный промысел.
Норвегия, Исландия, Дания, Канада и Россия не поддержали мораторий и ведут промысел китов в ограниченных количествах. Япония, формально поддерживая мораторий, добывает 700-1400 китов в год в рамках так называемого «научного промысла».
Далее приведём хронологию истребления различных видов и популяций китообразных.
XII в. – начало XIV в. – истреблены серые киты в европейских водах Атлантического океана.
1450-1500 гг. – почти полностью уничтожены южные гладкие киты Северо-Восточной Атлантики.
1500-1580 гг. – истреблена основная масса южных гладких китов Северо-Западной Атлантики.
1804-1817 гг. – убито около 200 тыс. южных гладких китов у берегов Южной Америки.
1830-1850 гг. – пик охоты на кашалотов в Северной Атлантике. Ежегодно добывалось около 4600-5100 животных.
1612-1910 гг. – истреблена основная часть мировой популяции гренландских китов.
О масштабах промысла в XX веке существуют более подробные статистические данные, представленные в виде таблиц и диаграмм.
С 1910 года по настоящее время в Мировом океане добыто более 2,4 млн. китов, из которых: более 360 тысяч синих, более 800 тысяч финвалов, около 180 тысяч горбачей, около 200 тысяч сейвалов и более 600 тысяч кашалотов.
Вследствие китобойного промысла ряд видов китообразных в данный момент находится на грани исчезновения. В частности, потери популяции финвалов к настоящему времени достигают 95 %, синих китов – 99 %, горбачей – 97 %.
В мировой практике существует ряд приёмов, которые можно использовать для регуляции численности тех или иных видов животных. Как видно из вышеприведенных данных, ситуация с численностью некоторых видов китообразных является просто катастрофической, и единственным способом спасти их от полного исчезновения является запрет китобойного промысла. Необходимость этого была видна достаточно давно. В 1972 году Конференция Объединённых Наций по вопросам Человека и Окружающей Среды предложила ввести 10-летний мораторий на добычу китов. Однако тогда эта инициатива не была поддержана Международной Китобойной Комиссией. Гораздо позже, чем это было необходимо, (в 1982 году) члены МКК всё же проголосовали за принятие моратория на весь коммерческий китобойный промысел, начиная с сезона 1985-86 гг. В результате, на данный момент мы можем наблюдать, что численность ряда видов крупных китообразных перестала снижаться и начала медленно возрастать.
В наше время, как никогда остро, перед человечеством стоит проблема сохранения и охраны природы. Научно-технический прогресс, если не принять соответствующих мер, может пагубно сказаться на существовании нашей планеты. Природные ресурсы, столь необходимые для существования людей, не бесконечны. Это говорит о необходимости разумного, всестороннего подхода для сохранения растительного и животного мира Земли.
В деле изучения и охраны природы одно из центральных мест занимают естественнонаучные музеи. Такие музеи могут и должны развивать любовь и разумное отношение человека к природе, формировать общественное мнение. А оно, как мы знаем, в настоящее время в охране природы играет весьма важную роль. В качестве примера приведём мораторий на коммерческий китобойный промысел, который был принят в значительной мере под давлением мировой общественности.