Слухи об исчезновении Звёздных Братьев впервые дошли до меня около полугода
назад. Произошло это на пьяной вечеринке, которые так часто и без особых
причин случаются в студенческом братстве. Тогда я, как и большинство моих
собутыльников, принял эту “новость” за пьяный бред и посоветовал сообщившему
её пойти проспаться и не портить другим веселье.
Однако время шло, а этот нелепый слух настойчиво продолжал циркулировать
в обществе. Дошло до того, что даже в прессе началось обсуждение: а может
ли случиться такое, что Звёздные Братья действительно исчезнут? Чисто гипотетически.
Если честно, то меня это уже начинало пугать, но тут по радио выступил
Президент и заявил, что Звёздные Братья никуда не делись, и что они все
так же продолжают вести нас в Эру Вселенского Согласия кратчайшим путем.
У меня отлегло от сердца.
Но нашлись и такие, кто не поверил нашему Президенту. Они говорили, что
Звёздные Братья на самом деле покинули нас, бросив на произвол судьбы.
Тогда это звучало полнейшей чушью и тем немногим из моих знакомых, кто
придерживался подобной точки зрения, я советовал сдаться в Институт Изучения
Мозга для проведения над ними опытов.
Как бы там ни было, прошла пара месяцев, но ничего не менялось. Разговоры,
касаемые Звёздных Братьев, продолжались, однако все очень скоро, как я
тогда считал, должно было войти в обычное русло. Ведь Президент сказал,
что все в порядке.
Как же слеп я был!
Время действительно шло и с каждым днем волнение в душах людей нарастало.
Напряженность буквально витала в воздухе. Это чувствовали практически все,
кроме меня и некоторых грудных младенцев.
На протяжении всех этих долгих лет они не вмешивались в наши дела, но постоянно контролировали нас. Как взрослый, не мешающий детям играть, в корне пресекает едва назревающую драку.
Они не пытались ускорить прогресс. Нет, всё шло естественным путем. У них были другие задачи: предупреждение природных катастроф, ликвидация опасных заболеваний, изобретений... и людей. Короче говоря, они занимались глобальными проблемами, из-за которых могла пострадать вся планета.
Но они не были богами, каковыми считали их наши предки. Решив, что человечество достигло определенного уровня познания Мира, Звёздные Братья сами объявили о том, что они такие же разумные существа, состоящие из живой материи, как и мы, только стоящие на лестнице общественного и технологического развития на несколько ступеней выше. Также они объявили о своей миссии - облегчить, а, следовательно, сократить, наш путь в Эру Вселенского Согласия, в которой Звёздные Братья пребывают сейчас и в которую, рано или поздно, попадают все цивилизации. Если конечно раньше не успевают уничтожить себя.
Как они выглядят не знал никто, зато многие видели их летательные аппараты, иногда бесшумно пролетавшие над нашими поселениями. Говорят также, что при каждом правителе находится механический человек, через которого он говорит со Звёздными Братьями. У нашего Президента, по крайней мере, такой точно есть.
Так или иначе, но с тех пор как Звёздные Братья взяли нас под свое крылышко, человечество не знало ни войн, ни опустошающих эпидемий. Три тысячи лет. Для человека это целая вечность. Может быть, именно поэтому никто и не думал о том, что они могут куда-нибудь исчезнуть. Но это случилось. Мы остались одни.
Вот тогда-то я и решил узнать, что же это за собрания - раньше я обходил их стороной. В этот день у нас в очередной раз отменили занятия и я решил посвятить его ознакомлению с “современными диспутами”, как называли эти сборища газеты.
Далеко идти не пришлось. Зайдя в ближайший трактир, где раньше после (а иногда и вместо) занятий собиралось дружное студенческое братство, я словно попал на митинг во время выборов губернатора города, а то и Президента.
В донельзя накуренном помещении стоял оглушающий шум. Трактир был забит народом до отказа и, казалось, здесь нет ни одного молчащего человека. Естественно, гам стоял невероятный, поэтому людям, для того чтобы быть услышанными, приходилось почти кричать.
Сначала я даже немного растерялся, но потом начал медленно протискиваться к стойке, здороваясь с многочисленными знакомыми и пытаясь прислушиваться к чужим разговорам. В подобных заведениях всегда шумно, так как сюда люди приходят именно для того, чтобы поговорить за кружкой пива о последних новостях, об учёбе, об автомобилях, о женщинах, в конце концов, - иначе говоря, просто посплетничать. Однако сейчас я не слышал ничего похожего. Все разговоры касались только трех тем: правда ли, что Звёздные Братья оставили нас, если да, то по какой причине и что теперь без их участия будет со всей планетой и с нашим государством в частности?
Я заказал пиво и в ожидании его принялся оглядываться по сторонам. Со времени моего последнего визита здесь кое-что изменилось - вместо чуть поднятой над общим уровнем пола сцены, где раньше выступали музыканты и певички, появилась высокая, но не очень широкая тумба, на вершине которой, у самого края, стоял графин с водой и стакан. Это была трибуна.
- Это трибуна, - сказал мне кто-то в левое ухо.
Я обернулся и обнаружил в неприятной близости от своего лица раскрасневшуюся физиономию Героя Любовника, дышавшего прямо на меня отвратительным хмельным перегаром.
- Теперь здесь не поют, - мерзко улыбаясь сказал он мне. - Теперь здесь выступают с речами.
Я немного отклонился, чтобы не ощущать на лице его дыхания.
Хозяин трактира поставил передо мной кружку пива, где пены было почти половина.
- Не угостишь? - спросил Герой Любовник, приобняв меня за плечи.
Чтобы освободиться от его объятий, я отдал ему свою кружку, а себе заказал еще одну. Герой Любовник тут же отпустил меня и, держа кружку обеими руками, принялся шумно пить.
Уж не знаю за что, но факт остается фактом - женщины на него просто кидались. Практически каждую неделю у него была новая пассия. Собственно за это он и получил свое прозвище. Денег у него не водилось, но зато были многочисленные знакомые обоих полов, что позволяло ему практически ежедневно оставаться в пьяном виде. В свое время я по глупости одолжил ему некоторую сумму, которую уже давно отчаялся получить обратно. Некоторые считали его развеселым балагуром, душой компании, одним словом - настоящим классическим студентом. Но только не я: по мне, так это довольно-таки вульгарная особа.
Выпив больше половины, Герой Любовник наконец оторвался от кружки и, не подумав даже о том, чтобы вытереть пену с усов, произнес:
- Давненько я тебя не видел. Совсем забыл своих друзей.
- Кто ж виноват в том, что ты и так не частый гость в университете, а сейчас, похоже, и вовсе забыл туда дорогу, - я отхлебнул из новой кружки и покосился на него, желая увидеть, какой эффект произвели на него мои слова.
Но, похоже, он, просто-напросто, не заметил сарказма. Что ж, умом он никогда не блистал.
- Так что, ты говоришь, это за трибуна? - тогда спросил его я. - Какие речи на ней произносят?
- Да всякие, - махнул он рукой, глядя куда-то в сторону. - Но в основном, касаемые Звёздных Братьев и того, как нам теперь без них жить.
Я пригорюнился: похоже, всё меньше людей верило в то, что Звёздные Братья вернутся.
- Ты тоже, если хочешь, можешь выступить, - сказал он. - Бесплатно.
И, не поблагодарив меня за пиво, начал куда-то протискиваться.
Я проследил взглядом его путь. Так и есть - девица, причем весьма аппетитная. Я нимало не сомневался в том, что сегодня она уйдет с Героем Любовником, и мне стало неприятно.
Но еще более неприятно мне стало, когда я уходил из некогда любимого мною трактира, после того как прослушал несколько речей, произнесенных с трибуны.
Первым взобрался на нее хозяин заведения и объявил, что с этого момента любой желающий может залезть туда и сказать все, что думает. Сначала никто не решался. Тогда этот мерзкий толстяк начал кричать, спрашивая всех, не подло ли поступили Звёздные Братья, бросив нас в такой трудный час?
Я чуть не подавился его разбавленным пивом. А ведь раньше этот трактирщик казался мне вполне приличным человеком, даром что иностранец.
Ох, что тут началось! На трибуну один за другим полезли пьяные мужики, причем некоторые настолько вяло шевелили языком, что их и понять-то нельзя было. Но с каждым разом их речи становились всё более и более оскорбительными и кощунственными, по отношению к Звёздным Братьям, которые столько для нас сделали. Один заявил, что их исчезновение - это просто предательство и предложил, когда они вернутся, заявить им, что мы больше не нуждаемся в них, и пусть они катятся на все четыре стороны. Другой, что Звёздные Братья - это захватчики, прибывшие поработить нашу планету, и призвал встречать их в штыки. Третий был слишком пьян и, видимо, попал на трибуну случайно, поэтому вскоре был просто скинут с неё. Зато четвёртый не разочаровал, объявив, что никаких Звёздных Братьев нет и никогда не было, а всё это грандиознейший по масштабам обман, который предприняли власти, дабы народ не сопротивлялся, когда верхушка правящей элиты во главе с Президентом будет его грабить.
Я стоял с открытым ртом и не верил своим глазам и ушам. Кто-то аплодировал, кто-то свистел, женщины визжали. Кое-где уже начались потасовки. А выступающий стоял на трибуне и призывал всех к свершению “народной революции”. Последнее слово было мне незнакомо, но судя по тому, что было сказано выше, ничего хорошего оно не означало. К тому же оно было неприятно созвучно со словом поллюция.
Я поспешил к выходу, мысленно ужасаясь, до чего может дойти человек. А ведь среди этих безумцев есть много людей, которых я когда-то считал здравомыслящими.
Одновременно со мной этот притон покинули еще несколько возмущённых мужчин и женщин. Значит, остались ещё разумные люди.
Время было позднее, но солнце, задержавшись на несколько часов, только сейчас начало окрашивать дома и улицы закатным алым светом. Правда, насколько я заметил, садилось оно не в той стороне, где обычно.
Некоторое время я просто стоял и смотрел на пылающий дом. Но скоро столбняк прошел, я вздохнул и подумал, что вот и закончилась моя учеба в столице. Потом я заметил какого-то сутулого человека, стоящего невдалеке и неотрывно смотрящего в огонь. Он показался мне знакомым и я подошел к нему поближе. Это оказался престарелый профессор из университета, преподаватель философии.
Я поздоровался с ним и сказал, что до сих пор не могу поверить в то, что Звёздные Братья покинули нас, оставив без опеки, в которой мы так нуждаемся.
Профессор не ответил. Сначала я не понял, в чём дело, но тут же догадался, что он меня просто-напросто не слышит из-за шума пожара и криков дружинников.
Тогда я нагнулся почти к самому его уху и только тут увидел, что профессор плачет. Кроваво-красные блики, издеваясь, прыгали по старому сморщенному лицу с двумя влажными вертикальными линиями, идущими вниз от несчастных глаз.
С каждым днём в ситуации, сложившейся в главном городе страны, я разбирался всё меньше и меньше. Ясно было только одно - всё катится под откос.
Трамвайное движение прекратилось, зато, неизвестно откуда, появилось огромное количество автомобилей. Эти грохочущие монстры круглые сутки носились по улицам. Особенно много стало грузовых, с полными кузовами вооруженных людей. Вооружались, кажется, все: у большинства были самострелы и арбалеты, но попадались и такие, кто ходил с ружьями и пистолетами. Пожары стали в порядке вещей - не было, пожалуй, дня, чтобы где-нибудь кого-нибудь не подожгли. Но на улицах было не безопасней, чем в домах.
Перестали выходить практически все газеты, позакрывались синематографы. Впрочем, что синематографы - трудно было найти даже открытую продуктовую лавку. Уже явственно ощущалась нехватка продуктов. Люди откровенно бежали с тонущего корабля, каким стала наша, достославная некогда, столица.
Побежал и я. Несколько дней подряд я ходил на Восточный вокзал, откуда отходят поезда до моего родного городка, хотел купить билет, но все кассы были закрыты. Искал спекулянтов, но и те подевались неизвестно куда. Отчаявшись, я уж было решил ехать на крыше вагона, но, к счастью, сосед, который также покидал столицу, посоветовал мне обратиться к проводникам или кочегарам.
- Эх ты, учёный, - похлопал он меня по плечу. - Сколько лет учился, а ума так и не набрался.
Разъяснив мне всё как следует, он добавил напоследок:
- Да поторопись, а то кто знает, как всё дальше здесь сложится.
Следующим же утром я побежал на вокзал и договорился с одним проводником на место на третьей полке за кольцо, завещанное мне отцом. Сначала я предложил ему деньги, но он ответил, что нынче это всё равно, что бумага и ему нужно золото. Видя мои колебания, он сказал, что этот поезд может стать последним, потому что и так, ездить стало опасно, а как дальше будет - и думать не хочется. Делать было нечего, я согласился. Поезд отправлялся через день в шесть утра, и проводник посоветовал мне не опаздывать.
В назначенный день я вышел из дома без четверти пять и первое, что увидел, был повешенный на фонарном столбе человек. Меня тут же вырвало на мостовую. Человек подозрительно раскачивался - наверняка виной тому был ветер, но до конца я в этом уверен не был. Однако проверять мне было некогда: я не хотел опоздать на поезд. В конце концов, раз повесили, - значит, есть за что.
Я не опоздал. Оказалось, что я пришёл почти на час раньше отбытия. Кочегары долго не могли нагреть паровые котлы до нужной температуры, поэтому мы тронулись в путь только в двадцать пять минут седьмого, вместо шести.
Поезд был полон народу и я едва нашел где сесть, хотя проводник обещал мне место на третьей полке. А ведь впереди у меня было целых три дня пути.
Когда я прибыл в родной городок, тело мое походило на один огромный ушиб и я проклинал всех и вся, начиная от Президента и кончая Звёздными Братьями. И всё-таки я был счастлив, что выбрался из этого проклятого города, каким стала столица.
Это было моё первое воскресение на новом месте жительства, поэтому я позволил себе поспать несколько дольше обычного. Встав же, первым делом открыл окна, дабы проветрить дом, в котором родился, и в котором умерли мои родители. Позавтракал. Натаскал воды из колодца...
Больше я ничего не успел, потому что зазвонили колокола и я, надев сюртук, направился к церкви.
Люди ходят в церковь по трем причинам: во-первых - помолиться, во-вторых, чтобы поделиться последними новостями и сплетнями, а в-третьих, потому что живут в маленьких городках. Сегодняшней новостью был мой приезд. Идя через город к площади, на которой стоит церковь, я встречал много знакомых лиц. Некоторые просто кивали мне, но были и такие, кто подходил поздороваться, узнать надолго ли я вернулся. Люди выглядели хмурыми и озабоченными своими мыслями и проблемами. И это в провинции, где ни в какие времена не было принято ходить по улицам с улыбкой на лице. А что за мысли не давали покоя, догадаться было нетрудно.
Церковь была переполнена - в трудные минуты человек всегда хочет во что-то верить. Я не стал уходить далеко вглубь храма, оставшись стоять недалеко от входа. Рядом со мной встал старик с седой бородой и очень знакомым лицом, но вспомнить, как его зовут, я никак не мог.
- Ну что, сынок, решили в столице-то? - спросил он, заглянув мне в глаза.
Я вздохнул.
- Ох и не знаю, дедушка. Как бы самого плохого не случилось.
Старик закряхтел, покачивая седой головой. Внезапно гул голосов, наполнявший церковь, смолк. Началось служба. Но не успел священник сказать и слова, как в церковь, врезавшись в спины стоящих у входа, влетел запыхавшийся босоногий паренёк и прокричал срывающимся голосом:
- Война началась!
Стон прокатился под сводом храма. И вновь наступила тишина - для полноты осознания этой страшной вести требовалось время.
Тишину нарушил священник:
- Помолимся, братья и сестры.
Мы встали на колени и принялись молиться Звёздным Братьям, чтоб они вернулись.
А что еще нам оставалось делать?..