| Химическая формула: | MgAI2O4 |
| Химическая состав (%): | Mg 28,2, Аl2O3 - 71,8. Примеси: FeO, Fe2O3, ZnO, МnO, Cr2O3 Шпинель близка к корундам, но является окислом не только алюминия, но и алюминия и магния. |
| Сингония: | кубическая. Облик кристаллов октаэдрический или в виде плоских треугольных пластин, раздвоенных по углам. Кристаллы обычно небольших размеров, иногда встречаются и крупные (до 28 см), но они не бывают целыми и прозрачными. Характерны двойники по (III), октаэдры, сросшиеся по граням — плоскостям плотнейшей упаковки кислорода. Этот характерный способ двойникования называют «по шпинелевому закону» |
| Твердость: | 8, примеси Fe2O3 и Cr2O3 снижают ее до 7,5—7 |
| Плотность: | 3,5—3,7 г/куб.см. |
| Спайность: | несовершенная, параллельная граням октаэдра. |
| Излом: | |
| Блеск: | яркий стеклянный |
| Прозрачность: | прозрачная |
| Светопреломление: | n= 1,717; у синих камней n= 1,715—1,754; у красных n= 1,715—1,735 |
| Двулучепреломление: | |
| Дисперсия: | 0,020 |
| Плеохроизм: | отсутствует |
| Абсорбция: | 687, 675, 684, 685,5 нм; для розовой шпинели интенсивность поглощения слабее |
| Люминесценция: | |
| Цвет: | различный, обусловлен примесями ионов трёхвалентных железа, хрома и др. Известны разновидности шпинели: хлоршпинель — бутылочно-зеленая, пикотит — красно-рубиновая, рубицелл - оранжевая, плеонаст — коричневая. Присутствие марганца, по-видимому, придает лиловый оттенок. Шпинель характеризуется равномерной окраской по всем направлениям кристаллов. |
Изредка у шпинели отмечается астеризм (лучистые звезды), в отличие от корундов имеющий только четыре луча; это явление объясняется определенно ориентированным расположением включений игольчатых кристаллов рутила. Образование шпинели связано с процессами регионального метаморфизма. Мелкая вкрапленность шпинели встречается в древних метаморфических комплексах.
Самая красивая шпинель образуется на контакте магнийсодержащих карбонатных пород с гранитоидами. Наиболее популярна розовая бадахшанская шпинель, известная в Европе еще с XIII в., со времен Марко Поло, который посетил высокогорные копи Балас на Памире и собирал там розовую шпинель, встречающуюся вместе с рубином, по-видимому и получившую в то время название балэ-рубин (новый камень, похожий на рубин).
Крупные кристаллы ярко-розовой шпинели (лала), обычно превышающие размер рубинов, украшали царские регалии и церковную утварь. Уникальная темно-красная шпинель венчает императорскую корону Екатерины II. Шпинель используется для вставок в дорогие ювелирные украшения, часто в сочетании с бриллиантами, жемчугом. Возросший уровень диагностических методов в последние годы позволил установить, что знаменитые самые яркие, считавшиеся рубинами, самоцветы в сокровищнице Англии «Рубин Тимура» массой 361 кар и приблизительно такой же «Рубин черного принца» являются рубиновой шпинелью.
Единственное в СНГ месторождение благородной шпинели Кухилал, известное с IX в., находится на юго-западе Памира и разрабатывается подземными горными выработками. Встречена шпинель и на р. Каменке на Южном Урале (кристаллы изумрудно-зеленого цвета), а также в районе оз. Байкал (синие и фиолетовые кристаллы).
О происхождении названия минерала нет единого мнения. (Синоним лал—благородная шпинель.) Одни исследователи связывают его название с французским spinelle — шип, другие — с греческим spinuhV — искра, по ассоциации с красными разновидностями минерала. Пикотит назван в честь первого исследователя, описавшего хромшпинель. Чистая шпинель бесцветная и очень редка. Частый дефект кристаллов — светлое замутнение («молоко») не влияет на эстетическое восприятие и коммерческую стоимость шпинели.
В качестве ювелирных камней применяются лишь совершенно прозрачные, лишенные трещиноватости кристаллы. Огранка шпинели бриллиантовая, ступенчатая или комбинированная, изредка кабошоном.